El Imperio persa sasánida —también conocido como el Imperio de los iraníes— se había convertido en un gran problema para Roma hacia mediados del siglo III d. C.

Los iraníes estaban gobernados por un rey extremadamente agresivo llamado Shapur I, quien tenía poco respeto por la grandeza y la autoridad del Imperio romano. Y con una presencia romana limitada en Oriente Medio, Shapur vio una oportunidad para atacar.

Desde su capital en el suroeste de Irán, los sasánidas invadieron hacia el oeste los territorios romanos (la actual Siria y Turquía). Y el emperador romano de 13 años, Gordiano III, lideró personalmente un ejército para repeler a su nuevo enemigo. Pero los romanos fueron derrotados y Gordiano murió.

Su sucesor, Filipo el Árabe, pidió la paz y ofreció a Shapur una enorme cantidad de dinero para que dejara de luchar. Como era de esperar, Shapur tomó el dinero… pero continuó la guerra.

Para el año 260, la guerra iba muy mal para Roma: sus fuerzas estaban agotadas, el tesoro vacío y los suministros escaseaban. Y en la Batalla de Edesa ese verano, el propio emperador romano fue capturado por las fuerzas iraníes… y llevado de regreso a Persia como prisionero.

Este no fue necesariamente el único momento que sacudió al mundo antiguo. Roma ya estaba en serios problemas en ese momento… y todos lo sabían.

La economía romana era débil. La inflación estaba aumentando rápidamente. La corrupción política era rampante. El imperio que alguna vez construyó extraordinarias obras de arquitectura e ingeniería ya no podía hacer nada bien. Era vergonzoso.

Así que cuando la noticia de la humillante derrota del emperador romano, su captura y su marcha forzada hacia Irán se difundió por el mundo antiguo, la gente probablemente solo se encogió de hombros y pensó:

“Bueno… eso era de esperarse”.

Incluso apenas un siglo antes, una noticia así habría sido recibida con incredulidad. Pero para el siglo III, los fracasos extremos y la incompetencia de Roma se habían normalizado… casi se esperaban.

Un impacto clave fue que los reinos extranjeros —muchos de los cuales comerciaban felizmente con el Imperio romano para acceder a su vasto y relativamente próspero mercado de consumo— comenzaron a perder confianza en Roma… y en la moneda romana.

La principal moneda de plata de Roma, por ejemplo, había sido degradada desde un 98 % de pureza de plata durante el reinado de Augusto en el siglo I, hasta apenas 15 % a mediados del siglo III.

Sin embargo, durante más de dos siglos, los socios comerciales extranjeros de Roma siguieron utilizando esas monedas fuertemente devaluadas… simplemente porque Roma tenía un ejército grande y temible.

Es fácil de entender: cuando todos creen que eres una superpotencia militar, puedes permitirte algunas diluciones monetarias bastante escandalosas.

Pero esa derrota militar —y la captura del emperador romano— destruyó la percepción de invencibilidad de Roma. De repente el imperio parecía débil… y los socios comerciales reaccionaron.

Con el tiempo, los comerciantes comenzaron a rechazar la moneda romana y, en su lugar, exigieron pagos en bienes de alto valor (como especias o seda) o en activos duros, como el oro.

Más importante aún, como los comerciantes extranjeros ya no querían usar esas monedas, estas regresaron rápidamente a Roma… y la avalancha de moneda de vuelta en la economía romana provocó otro severo episodio de inflación.

Esta no es una historia particularmente única. El ciclo del poder, el ascenso y la caída de los imperios y la pérdida del estatus de moneda de reserva es algo muy familiar en la historia. Y vale la pena preguntarse si estamos presenciando el mismo ciclo ahora.

Tal vez.

A pesar de sus desafíos, sigo apoyando a Estados Unidos. Y he argumentado muchas veces que el país todavía tiene una ventana —aunque estrecha— para escapar del campo gravitacional de su enorme déficit fiscal, reafirmar la dominancia del dólar y restablecer su posición en la cima del orden global.

Ayuda que la economía estadounidense sea extraordinariamente innovadora, que Europa cometa errores económicos importantes y que China enfrente serios desafíos demográficos y financieros. Por eso el resultado todavía está abierto.

Pero existe una posibilidad real de que, como ocurrió con Roma en el siglo III, los socios comerciales de Estados Unidos comiencen a alejarse del dólar. No es algo que uno desee que ocurra, pero ya existen algunas señales.

El precio del oro es un ejemplo evidente. El oro no es una criptomoneda pasajera ni una acción especulativa que se hizo popular de repente en internet.

El aumento del oro, que muchos analistas llevan años anticipando, se debe a que gobiernos extranjeros y bancos centrales han ido perdiendo confianza en Estados Unidos.

Han visto episodios políticos desconcertantes, la retirada de Afganistán, la congelación de activos en dólares pertenecientes a países extranjeros, déficits presupuestarios enormes y un Congreso incapaz de frenarlos.

Todo esto llevó a que algunos gobiernos y bancos centrales reasignaran una pequeña parte de sus reservas en dólares hacia el oro. Y solo esa pequeña reasignación —unos pocos cientos de miles de millones de dólares— impulsó el precio del oro hasta los 5.000 dólares.

Francamente, muy pocas personas comprenden cuánto más podría subir el oro desde aquí.

Los inversores extranjeros poseen más de 40 billones de dólares en activos estadounidenses cercanos al efectivo, como bonos del Tesoro, depósitos bancarios y fondos monetarios. Si unos pocos cientos de miles de millones impulsaron el oro a 5.000 dólares, ¿qué ocurriría si invirtieran, por ejemplo, 4 billones en oro? Eso sería apenas el 10 %.

Algunos modelos económicos sugieren que un precio del oro de 10.000 dólares implicaría que gobiernos y bancos centrales extranjeros compraran alrededor de 10.000 toneladas métricas en los próximos años.

Para ser justos, esto sería algo sin precedentes. Las mayores compras anuales de bancos centrales han rondado 1.000 toneladas, por lo que un movimiento así sería extraordinario. Solo ocurriría si hubiera un cambio geopolítico importante que señalara que otros países han perdido realmente la confianza.

Eso es poco probable mientras Estados Unidos mantenga su supremacía militar. Pero también explica por qué tanto depende del desenlace de Irán.

Por tu Libertad.

Las opiniones expresadas en este artículo son de exclusiva responsabilidad del autor y no necesariamente representan la opinión de VISIÓN, La Revista Latinoamericana.