Por David R. Henderson

En una conferencia en el Centro de Investigación sobre Propiedad y Medio Ambiente en Bozeman, Montana, hace unos días, una de las lecturas que discutimos fue "Los poderes creativos de una civilización libre", capítulo 2 de La Constitución de la Libertad de Friedrich Hayek. Hacía 45 años que no releía el libro, y había olvidado lo bueno que era. (Mi ejemplar se destruyó en el incendio de 2007 y no lo he repuesto.) En los próximos días, destacaré algunos segmentos del capítulo.

Aquí va uno. Al discutir el papel de la ignorancia y la incertidumbre en el caso de la tolerancia, Hayek escribe:

El argumento clásico a favor de la tolerancia formulado por John Milton y John Locke y reformulado por John Stuart Mill y Walter Bagehot se basa, por supuesto, en el reconocimiento de nuestra ignorancia. Es una aplicación especial de consideraciones generales a las que una visión no racionalista del funcionamiento de nuestra mente abre las puertas. A lo largo de este libro veremos que, aunque normalmente no seamos conscientes de ello, todas las instituciones de la libertad son adaptaciones a este hecho fundamental de la ignorancia, adaptadas para tratar con oportunidades y probabilidades, no con certeza. No podemos alcanzar la certeza en los asuntos humanos, y es por esta razón que, para hacer el mejor uso del conocimiento que tenemos, debemos adherirnos a las reglas que la experiencia ha demostrado que sirven mejor en general, aunque no sepamos cuáles serán las consecuencias de obedecerlas en un caso particular.

Me inclino por el dictamen del difunto W. Allen Wallis de que siempre hay que leer las notas a pie de página y las finales. En este caso, había una gran recompensa. Al final de ese párrafo, Hayek hace referencia al difunto Abba P. Lerner sobre el libre comercio. Lerner, en un artículo de 1957 en el Journal of Political Economy, escribió:

Las doctrinas del libre comercio son válidas como reglas generales cuyo uso general es generalmente beneficioso. Como ocurre con todas las reglas generales, hay casos particulares en los que, si uno conociera todas las circunstancias concurrentes y todos los efectos en sus ramificaciones, sería mejor que la regla no se aplicara. Pero eso no convierte a la regla en una mala regla ni da motivos para no aplicarla cuando, como ocurre normalmente, no se conocen todas las ramificaciones que harían del caso una excepción deseable.

Es interesante que los economistas tiendan a tener las opiniones de Lerner sobre el libre comercio. Escribí sobre ello en "Hooked on Economics", capítulo 2 de mi The Joy of Freedom: An Economist's Odyssey, y cómo las reglas no parecen trasladarse a otras ramas de la economía:

La primera lección que aprendí fue que las reglas del debate entre libertad e intervención gubernamental variaban de una subdisciplina económica a otra. Por ejemplo, el comercio internacional. Mi profesor, J. Clark Leith, parecía ser un completo librecambista, al igual que los demás economistas especializados en comercio de una facultad que se consideraba que tenía el grupo de comercio internacional más fuerte de Canadá, un país conocido por producir economistas que son fuertes en comercio. En gran parte del curso, Leith examinó los diversos argumentos que se habían esgrimido a favor de los aranceles en lugar del libre comercio. En cada caso, exponía claramente el argumento y luego mostraba los problemas: La imposición de aranceles provocaría que los gobiernos de otros países tomaran represalias con sus propios aranceles; en raras circunstancias, los aranceles podrían beneficiar a un país, pero la información que un gobierno necesita para establecer aranceles al nivel "correcto" es una información de la que es poco probable que disponga; los gobiernos con poder para establecer aranceles abusarían de él porque los funcionarios implicados no tenían los incentivos adecuados. Estas no eran sólo las opiniones de Leith, sino que eran -y son- las opiniones dominantes de los economistas especializados en comercio internacional de todo el mundo. Un economista especializado en comercio internacional que defienda los aranceles o las cuotas de importación es tan raro como una grulla trompetera.

Pero cuando fui a mi clase de economía del bienestar, aprendí que las reglas son diferentes.

[Publicado originalmente el 27 de abril de 2017].